古今稗官野史，不下数百千种，而三国演义、西游记、水浒传及金瓶梅演义世称“四大奇书”，人人乐得而观之，余窃有疑焉。
稗官为史之支流，善读稗官者可进于史，故其为书亦必善善恶恶，俾读老有所观感戒惧，而风俗人心庶以维持不坏也。西游玄虚荒渺，论者谓为谈道之书；所云“意马心猿”、“金公木母”，大抵“心即是佛”之旨，予弗敢知。三国不尽合正史，而就中魏、晋代禅，依样葫芦，天道循环，可为篡弑者鉴；其他蜀与吴所以废兴存亡之故，亦具可发人深省，予何敢厚非至水浒、金瓶梅诲盗诲淫，久干例禁；乃言者津津，夸其章法之奇、用笔之妙，且谓其摹写人物事故，即家常日用、米盐琐屑，皆各穷神尽相，画工化工，合为一手，从来稗官无有出其右者。呜呼其未见儒林外史一书乎
夫曰“外史”，原不自居正史之列也；曰“儒林”，迥异玄虚荒渺之谈也。其书以功名富贵为一篇之骨：有心艳功名富贵而媚人下人者；有倚仗功名富贵而骄人傲人者；有假托无意功名富贵自以为高，被人看破耻笑者；终乃以辞却功名富贵，品地最上一层为中流砥柱。篇中所载之人，不可枚举，而其人之性情心术，一一活现纸上。读之者无论是何人品，无不可取以自镜。传云：“善者感发人之善心，恶者惩创人之逸志。”是书有焉。甚矣，有水浒、金瓶梅之笔之才，而非若水浒、金瓶梅之致为风俗人心之害也则与其读水浒、金瓶梅，毋宁读儒林外史。世有善读稗官者，当不河汉预言也夫
乾隆元年春二月闲斋老人序。